Многомиллионная аудитория почитателей Народного артиста Юрия Никулина воспринимала его как клоуна: на арене цирка, в комедийных фильмах. Поэтому когда на экранах появился фильм «20 дней без войны», зрители увидели Юрия Никулина совсем другим: это был настоящий солдат.
Фильм «20 дней без войны», можно сказать, занимает особое место в творчестве двух людей: известного режиссера Алексея Германа и актера Юрия Никулина. Сам автор произведения Константин Симонов написал сценарий этого фильма по одноименной повести.
Именно Алексей Герман пригласил бывшего фронтовика Юрия Никулина сняться в главной роли рядового солдата Лопатина.
Надо отметить, что Юрий Владимирович поначалу наотрез отказался сниматься в этой роли. Но Герману с помощью Константина Симонова все-таки удалось уговорить Никулина сняться в этой роли.
Как говорит режиссер, Никулину не надо было вживаться в образ солдата: он и так был самый настоящий солдат – не наигранный.
Герман вспоминал, как во время небольшого перерыва на съемках заметил Юрия Никулина, который присел отдохнуть на солнышке, подставив ему свое лицо и наслаждаясь солнечными лучами.
В эти минуты актер не напоминал клоуна или Народного артиста. Это был просто солдат – со своим солдатским достоинством и независимостью.
Уже когда съемки шли полным ходом, вдруг вмешался худсовет «Ленфильма» и потребовал заменить Никулина на другого актера.
Свое вмешательство о замене актера чиновники из Госкино пояснили так: «Это не советский писатель, а какой-то алкаш. Это порочит наши устои!».
Узнав о происходящем, Симонов рассвирепел и посоветовал «цэкистам» заниматься своим делом, и решать, каким у них будет Жданов. А Лопатина Симонов придумал из своей головы, и ему самому решать, кто годится на эту роль.
Поскольку Симонов был членом ЦК, его послушались и оставили в покое как режиссера фильма Германа, так и Никулина – исполнителя главной роли.
Часть съемок фильма происходила в Ташкенте. На то время Первым секретарем ЦК КПСС Узбекской ССР был Шараф Рашидов. Он пригласил Константина Симонова на торжественный прием, и с ним несколько членов съемочной группы во главе с Алексеем Юрьевичем Германом. Вместе со всеми поехал туда и Никулин, у которого была своя цель.
Вспоминая этот визит, Алексей Герман рассказал, что Рашидов знал его отца, поэтому режиссер решился попросить у Рашидова материальной поддержки для создания фильма.
А Никулин встретил в Ташкенте какого-то старого клоуна, который нуждался в жилье. И стал просить Рашидова, чтобы этому клоуну дали квартиру.
Ох, и рассерчал тогда режиссер на Никулина. Ведь речь шла о привлечении средств для создания фильма, а тут Никулин со своим старым клоуном. На что Юрий Владимирович ответил: «Ты, Леша, с Симоновым все для картины достанешь, я в этом не сомневаюсь, а этому клоуну никто квартиру не даст».
Добрый он был и человечный – Юрий Владимирович Никулин, и настоящий солдат.