8 декабря 1991 года в резиденции Вискули (Беловежская пуща, Республика Беларусь, тогда – Белорусская ССР) президенты России – Борис Ельцин, Украины – Леонид Кравчук и Белоруссии – Станислав Шушкевич подписали акт о создании Союза Независимых Государств (СНГ). Союз Советских Социалистических Республик прекратил свое существование.
То, что СССР изжил себя как государственная структура, стало понятно еще в 1980-х годах. После прихода к власти в 1985 году Михаила Горбачева и направления государственного курса на новые приоритеты – гласность, перестройку и еще ряд новаций Горбачева-реформатора, нелицеприятные факты, порожденные так называемой «системой», стали достоянием общественности. Обнародование порочащих советскую идеологию многочисленных доказательств неудовлетворительной работы государственного аппарата, вкупе с рядом негативных экономических факторов, приведших в конце восьмидесятых большинство граждан в состояние неустойчивого материального и социального равновесия, послужили мощным катализатором нарастания всеобщего недовольства действующей политической системой.
Горбачевские реформы, значительно расширявшие полномочия союзных республик как самостоятельных государственных субъектов, не замедлили принести свои плоды. Первыми о выходе из состава Союза заговорили прибалтийские республики, присоединенные к СССР последними изо всех пятнадцати и никогда полностью себя советскими не ощущавшие. Затем последовала цепная реакция, участие в которой активно приняли Украина, Молдова, Азербайджан, Грузия и другие.
Несмотря на многочисленные попытки властей реанимировать устойчивое положение СССР как государственной структуры, 19 августа 1991 года рядом высоких государственных деятелей была предпринята попытка государственного переворота, вошедшая в историю как «августовский путч». Продлился он всего лишь три дня, однако окончательно обнажил всю несостоятельность изжившей себя системы.
8 декабря 1991 года состоялась встреча в Беловежской пуще, где подписанное Борисом Ельциным, Леонидом Кравчуком и Станиславом Шушкевичем Соглашение о создании СНГ поставило окончательную точку на существовании СССР. 25 декабря 1991 года первый и последний президент СССР Михаил Горбачев официально заявил о сложении своих полномочий. 26 декабря того же года Совет Республик Верховного Совета СССР принял декларацию о том, что «в связи с созданием СНГ СССР как государство и субъект международного права прекращает свое существование». Началась новая эпоха.