Первые ретровирусы, в том числе и «предки» вируса иммунодефицита человека, появились на Земле около 500 миллионов лет назад, примерно на 200-300 миллионов лет раньше, чем считали специалисты, заявляют ученые в статье, опубликованной в журнале Nature Communications, пишет РИА Новости.
Ретровирусы представляют собой особую форму вирусов, способных проникать в живые клетки и «встраивать» свой генетический код в ДНК жертвы. Преимущественно такие вирусы поражают позвоночных животных. По мнению учёных, ретровирусы появились примерно тогда же, когда позвоночные сформировались как подтип животных, причём эти вирусы встроились в геном своих жертв ещё до того, как эти древние животные стали осваивать сушу.
Изучая следы ретровирусов в ДНК различных позвоночных, учёные вычислили скорость их эволюции и, основываясь на этих данных, попытались вычислить, когда данное семейство вирусов появилось. В результате специалисты пришли к выводу, что это произошло около 500 миллионов лет назад, то есть ещё до того, как позвоночные выработали так называемый адаптивный иммунитет — присущая млекопитающим, птицам, лягушкам и рыбам способность выживать при появлении новых, ранее незнакомых вирусов и микробов. Учёные предполагают, что способность эта могла развиться именно в результате борьбы с далёкими предками современных ретровирусов.
«Очень мало было известно о древнем происхождении ретровирусов, частично из-за отсутствия их следов в геологической летописи, — говорит автор исследования доктор Арис Катзоуракис из Оксфордского университета. — Наше исследование показывает, что ретровирусам как минимум 450 миллионов лет и они появились вместе с позвоночными в палеозойскую эру, если не раньше. Более того, они должны были инфицировать наших предков до выхода на сушу и сопровождать хозяев на всем пути из океана и до сегодня».
Считается, что ретровирусы оказали немалое влияние на эволюцию современных животных. В частности, существует версия, что именно их деятельность «случайно» привела к тому, что млекопитающие стали выращивать своё потомство в утробе. На сегодняшний день наиболее известный и активно изучаемый ретровирус — вирус иммунодефицита человека.
Кроме того, выяснилось, что адаптивный иммунитет появился примерно в одно время с ретровирусами. По-видимому, они играли важную роль в возникновении этого ключевого механизма противовирусной защиты у позвоночных.