Незамужняя девушка, которая переходила в разряд старых дев, имела большие ограничения в обществе. Она была недостойна принимать участие в жизни семьи, а люди относились к ней с пренебрежением. Суеверия накладывали на нее клеймо, с которым ей приходилось жить до смерти.
На Руси в давние времена дочерей старались выдать замуж как можно раньше. Желательно, пока девочке было 12-15 лет. Достигнув 20-летнего рубежа, у девушки не оставалось шансов стать замужней женщиной. Еще через несколько лет она начинала считаться старой девой.
Вместе с новым «титулом» она получала и массу ограничений:
- одиноких девушек начинали называть «вековухами» или «непетым волосьем». Эти названия пошли из-за невозможности одеть когда-либо платок на свадьбе, который повязывался девушке после церемонии бракосочетания. Когда завязывается платок, замужние женщины поют песни о нелегкой женской доли, и что ожидает новобрачную особу. Старые девы не имели права петь такие песни;
- «седыми макушками» называли старых дев, когда они достигали пожилого возраста. Головные уборы могли носить только замужние женщины. А старые девы ходили даже без платка, поэтому у них были видны седые волосы;
- ограничения в одежде. Не только запрещались головные уборы, но и наряды замужних женщин. Старая дева должна была ходить в сарафанах для девушек, юбках или рубашках, пошитых из темной материи;
- запрещались украшения. Ленты, бусы и другие украшения разрешалось носить только незамужним юным девушкам, пока не найдут жениха. Считалось, что старой деве они уже без надобности, а значит, это неприлично будет смотреться;
- старую деву не принимали в компанию юных девушек;
- нельзя было ходить на свидания с 14-16-летними парнями;
- в развлечениях молодых людей старая дева не могла принимать участие;
- не брали в свою компанию старую деву и замужние женщины. Причина – она не рожала, живет без мужа, а значит, не знает, что такое «бабская» доля;
- ее могли унижать презрительными высказываниями о ее одиноком положении, и неспособности родить ребенка;
- старая дева не имела права жить отдельно от семьи. Иначе ее считали бы гулящей. Поэтому ей приходилось жить с родителями, которые могли упрекнуть в дармоедстве;
- когда умирали родители, она переходила жить в семью старшего брата. Выполняла всю домашнюю работу и смотрела за племянниками. Только волевой характер старой девы мог ее поставить в высшее положение, и тогда она брала на себя командование в доме. Таких женщин называли «большухами», к ним относились с уважением;
- старые девы не принимали участие в массовых гуляньях, не разрешалось им петь и танцевать;
- нельзя было готовить еду на свадьбу и печь дома хлеб;
- нельзя было заходить на пшеничное поле в первый день уборки зерна, чтобы не сглазили урожай;
- не пускали на роды девушек или отел коровы;
- причисляли старой деве содружество с нечистой силой. Ей тайно окуривали жилище ладаном и опрыскивали его святой водой. Могли надеть на нее насильно пояс-амулет, сшитый из ризы попа.
Предрассудки обрекали на жалкое существование незамужних женщин, которые были ни в чем не виноваты.