Российский государственный торгово-экономический университет - преемник нескольких ранее создан­ных высших и средних учебных заведений торгово-экономического направления, действовавших в Рос­ии еще с ХVIII века.

С созданием системы высшего торгового образования в 

России связан ряд важных событий в деловой и общественной жизни России в ХIХ и начале XX веков. К тому вре­мени в стране действовало немалое число профессиональных учебных заведений, дававших начальное и среднее образование в области коммерции. Первые такие училища были открыты в 1772 г. в Москве и в 1804 г. - в Санкт-Петербурге. Одно из московских училищ чуть позже

получило статус практической академии коммерческих наук. В связи с быстрым развитием сети начальных и средних учебных заведений коммерческого профиля в российских деловых кругах обсуждался вопрос о необходимости подготовки квалифицированных преподавателей для формирующейся системы торговых учебных заве­дений. Ведь бурно развивающиеся в начале двадцатого века отрасли промышленности и торговли России все более остро нуждались в специалистах высшей квалифика­ции. Совершенствованию торгового образования в стране во многом способствовала деятельность и средства

Общества любителей ком­мерческих наук, организованного купцами и промышленниками. Заинтересованность проявляло и государство. В департаменте тор­говли и мануфактур еще в 1896 г. было разработано положение "О коммерческих учебных заведе­ниях". Проект этого документа на утверждение Государственного Совета внес министр финансов граф СЮ. Витте.

Граф СЮ. Витте: "Постановка коммерческого образования должна быть признана одной из главнейших мер успешного развития нашей внутренней и внешней торговли. Торговля эта страдает существенными недостатками, на устранение которых должно быть обращено самое серьезное внимание. Устранению этих недостатков может, прежде всего, помочь разумно поставленная и преследующая практические цели коммерческая школа".

Положение о коммерческом образовании поддержало и российское купечество. Его активные деятели создали общества по распростране­нию коммерческого образования в Петербурге, Киеве, Москве, Харько­ве, Козлове (Мичуринске). В Киеве известный купец и промышленник Н.А. Терещенко за три года внес на развитие общества более 320 тысяч рублей. При его материаль­ном участии созданы все торговые учебные заведения Киева.  В Москве общество по распрост­ранению коммерческого образования развивалось по инициативе А.С. Вишнякова - председателя правления Московского купеческо­го общества взаимного кредита, потомственного почетного гражда­нина города. Стараниями деятелей общества были открыты вечерние торговые классы для служащих тор­гово-промышленных учреждений Москвы или желающих работать в этой отрасли, было открыто жен­ское коммерческое училище. А в 1902 г. на съезде директоров и представителей попечительских советов коммерческих училищ страны был поставлен вопрос о необходимости устройства коммерческих курсов для подготовки преподава­телей.

Решение этой важной для отрасли задачи взяло на себя Московское общество по распространению коммерческих знаний. Первый поток из 110 слушателей присту­пил к занятиям 8 сентября 1903 г. За три года был накоплен опыт подготовки таких специалистов. В 1906 г. это учебное заведение реорганизовали в Высшие эконо­мические курсы с четырехлетним сроком обучения. А 19 февраля 1907 г. они были переименованы в Коммерческий институт. В попе­чительский совет института вошли такие известные в деловых кругах предприниматели, как Вишняков, Морозов, Бахрушев и другие. Аналогичный институт был открыт в 1912 г. в Киеве.

Таким образом, 1907 год можно по праву считать датой создания в России системы высшего торгового образования. 

В Московском коммерческом инсти­туте было два отделения - экономи­ческое и коммерческо-техническое (товароведное). Обучение было четырехлетним. На первом и втором курсах студенты получали широкую и основательную общеобразова­тельную подготовку. С третьего кур­са велась специальная подготовка, которая подразделялась на несколь­ко циклов: коммерческо-финансовый - для выпуска деятелей в области банковского и страхового дела, промышленный - для специалистов по коммерческой деятельности в промышленных предприятиях, адми­нистративно-финансовый - для спе­циалистов в тех отраслях местного управления и самоуправления, кото­рые тесно связаны с хозяйственной деятельностью страны.

На коммерческо-технологическом (товароведном) отделении были введены следующие циклы: основ­ной - для подготовки товароведов широкого профиля; лабораторный и педагогический - для подготовки преподавателей товароведения и лаборантов; промышленный - для подготовки товароведов отделов сбыта и закупки в промышленных предприятиях; промышленный с фабричной инспекцией - для подго­товки инспекторов на промышлен­ных предприятиях, также существо­вал цикл торгового агентства, на базе которого готовили торговых агентов для коммерческо-промышленной деятельности, а также для международных торговых связей. Кроме того, отдельные циклы име­ли специализацию: лабораторную, педагогическую, промышленную и фабричную инспекцию.

 Циклы отличались перечнем специ­альных дисциплин. Так, лабораторно-педагогический цикл включал в себя ряд таких дисциплин, как исто­рия педагогики, педагогическая технология, коммерческое образова­ние, а также педагогический семи­нарий по товароведению. В те годы в России сложилась сис­тема управления созданными в стране высшими и средними учеб­ными заведениями, находящимися в ведении министерства народного просвещения. Анализом состояния профессионального образования занимался учебный отдел министер­ства промышленности и торговли, который придавал большое значе­ние решению кадровой проблемы как одного из основных резервов экономического развития страны. Появление высококвалифициро­ванных специалистов с высшим торговым образованием, прежде всего, способствовало повышению качества среднего и начального профессионального образования в коммерческих и реальных учили­щах, торговых школах и классах. В коммерческих училищах готовили прежде всего бухгалтеров, контро­леров, приказчиков, конторщиков, банковских служащих. По оконча­нии коммерческих училищ выпускни­ки стажировались в организациях, соответствующих профилю подго­товки, после чего им присваивалось звание кандидата коммерции. 

Так, в "Сборнике статистических сведений о состоянии среднего и низшего профессионального образования" (1910 г.) указывалось, что "Распространение профессионального образования в России является одним из самых мощных средств к тому, чтобы возможно скорее вывести экономическую жизнь страны на путь самостоятельного национального развития, поднять производительность труда и открыть новые источники благосостояния для подъема материального и духовной культуры нашей Родины".

Обучение, например, товароведов и коммерсантов в высшем учебном заведении той поры отличалось от коммерческих училищ более глубокой общеобразовательной подготовкой, обширным перечнем общенаучных дисциплин и их углуб­ленным изучением. Так, подготовка товароведов и торговых (коммер­ческих) агентов в Коммерческом институте отличалась глубоким изу­чением правовых (4-8 дисциплин), естественно-научных и научно-при­кладных дисциплин, знания которых необходимы для всесторонней, научно обоснованной характеристи­ки свойств товаров, их влияния на организм человека. Товароведы про­мышленного цикла изучали также механическую технологию, паровые котлы, машиноведение и специаль­ные товароведные и экономические дисциплины в области технологий промышленного производства: промышленную статистику, промы­шленную гигиену, техническую мико­логию, товароведение и технологию.  Начиная с 1919 г. ряд коммерческих училищ был преобразован в промышленно-экономические техникумы (Москва, Тверь, Нижний Новгород, Саратов, Рыбинск). В 20-е гг. были созданы торговые техникумы в Кур­ске, Пятигорске, Екатеринбурге, Ленинграде. В те годы открывались различные курсы, классы, школы. Возобновляли свою работу и неко­торые высшие учебные заведения, в том числе - вновь открытые инсти­туты народного хозяйства.

К 1927 г. "под крылом" Наркомата просвещения СССР было 14 вузов с промышленно-экономическими факультетами, 578 техникумов с торговыми и счетными отделения­ми, 250 курсов - государственных, кооперативных, частных, 61 школа торгового ученичества и 42 профес­сиональных школы. Однако студен­тов в них было в три раза меньше, чем в 1916 г. Среди специальностей для вузов значились "специалист по внутренней торговле", "специалист по внешней торговле", в то время, как предприятиям и организациям.