Международная группа ученых, включая российских палеонтологов, обнаружила на берегу Волги рядом с Ульяновском останки плиозавра. Крупная морская рептилия, названная Luskhan itilensis (от латинского — «главный дух»), жила в раннем меловом периоде 130 миллионов лет назад. Статья исследователей опубликована в журнале Current Biology.
Неподалеку от Ульяновска ученым удалось найти останки плиозавра Luskhan itilensis с черепом длиной в 1,5 метра, который абсолютно не был похож на всех остальных представителей этого семейства морских рептилий.
Эти крупные морские хищники времен Мелового и Юрского периодов — были широко распространены в океанах и морях древней Земли. Плиозавры с их короткой шеей являются разновидностью плезиозавров — ящеров с ластами и бочкообразным телом. Эта группа пресмыкающихся жила в одно время с динозаврами, но, несмотря на сходство, относилась к другому инфраклассу.
«Морда этой рептилии была необычно узкой и тонкой, и больше напоминала по своей анатомии челюсти дельфинов или крокодилов-гариалов, питающихся рыбой, чем рот других плиозавров. Это самая необычная черта этих животных, которая говорит о том, что плиозавры могли занимать более широкий набор экологических ниш, чем мы считали раньше», — рассказывает Валентин Фишер из университета Льежа (Бельгия).
Ранее считалось, что плиозавры были сверххищниками, которые занимают высшее положение в пищевой цепи и охотятся на крупных животных. Однако, по словам ученых, они в основном питались рыбой.
Большая сила их челюстей позволяла им охотиться на любую добычу, в том числе и на мелких ихтиозавров, плезиозавров и гигантскую рыбу лидсихтис (Leedsichtys) длиной в 20-25 метров. Самые крупные плиозавры, так называемые «хищники икс», Pliosaurus funkei, способные проглотить человека целиком, могли достигать длины в 10-13 метров и массы в несколько десятков тонн.
Фишер и его коллеги проводили раскопки на берегах Волги, в окрестностях деревни Сланцевый Рудник, расположенной в 20 километров от Ульяновска. Здесь, как рассказывают ученые, залегают породы, сформировавшиеся около 130 миллионов лет назад в начале мелового периода.
В то время Европа распалась на набор из множества островов, отделенных друг от друга небольшими и мелководными проливами. Россия и Скандинавия в то время представляли собой достаточно крупный остров, на котором господствовал засушливый климат и связанные с ним степи и полупустыни.
Источников пресной воды, по всей видимости, тогда было мало, и многие водоемы в особо жаркие периоды пересыхали, превращаясь в очень соленые и бескислородные лужи.
В отложениях, сформировавшихся в этих проливах и морях, ученым удалось найти останки необычного плиозавра размером с автобус и с черепом длиной в 1,5 метра, абсолютно не похожего на всех остальных представителей этого семейства морских рептилий. Ученые назвали его Luskhan itilensis, что означает «повелитель вод Итиля» (Волги) на татарском и прочих тюркских языках.
Главной необычной особенностью «Итиль-хана» была его морда и челюсти – они совершенно не были похожи на то, как обычно устроена голова других плиозавров. Череп и челюсти Luskhan itilensis, как рассказывают ученые, больше напоминают аналогичную часть тела у совсем других морских рептилий эры динозавров — плезиозавров, а также современных речных дельфинов и гариалов.
Всех этих обитателей морей и рек объединяет одно – они питаются не мясом других крупных морских животных, а относительно мелкой рыбой, которую они захватывают своими «острыми» и тонкими челюстями. Соответственно, можно говорить о том, что плиозавры могли быть не только «топ-хищниками» своего времени, но и занимать другие экологические ниши.
Сравнение с другими находками плезиозавров показало, что разные виды морских рептилий развили независимо друг от друга сходные внешние черты. По мнению ученых, этот результат важен для понимания, почему этим ящерам удалось пережить массовое вымирание в конце юрского периода, а также для выяснения причин исчезновения незадолго до гибели динозавров.