Большая группа ученых из разных стран рассказала в журнале Lancet о том, как им удалось установить причину тяжелого заболевания детей на северо-западе Индии. С 1995 года в городе Музаффарпур, в штате Бихар, каждое лето отмечались случаи необъяснимой болезни у детей.
У больных развивалась стремительная энцефалопатия, проявлявшаяся в виде судорог. Большинство пораженных детей впадало в кому, 44 % заболевших погибали. Долгое время врачи не могли определить причины болезни. Попытки обнаружить возбудителя инфекции или нейротоксины оказывались неудачными. Вспышки болезни происходили каждый год, начинаясь в мае, достигая пика в июне, и завершаясь к июлю.
Непосредственной причиной поражения мозга становилось гипогликемия – резкое падения уровня сахара в крови. Чем ниже оказывалось содержание сахара, тем больше была вероятность гибели больного. В ходе исследования удалось установить, что заболевшие дети накануне ели плоды личи (Litchi chinensis). Выращивание личи – важная отрасль экономики в Музаффарпуре. Расположенные вокруг города плантации личи занимают 25 800 гектаров, а ежегодный урожай составляет около 300 тысяч тонн.
Затем в моче детей были найдены два вещества, обычно содержащихся в незрелых плодах личи: гипоглицин А и метиленциклопропилглицин. Данные вещества нарушают процесс синтеза в организме глюкозы, что ведет к гипогликемии и, в дальнейшем, к поражению мозга. Патологический эффект проявляется, если недостаточно зрелые плоды личи есть натощак. Если же дети перед этим ели другую пищу, они заболевали значительно реже. После того, как эффект плодов личи был обнаружен, в Музаффарпуре провели просветительскую компанию среди родителей, призывая их следить, чтобы дети не ели личи на голодный желудок. В результате в последнем летнем сезоне число случаев острой энцефалопатии резко упало.