Многие звезды на окраинах Млечного Пути были похищены у соседних карликовых галактик, периодически сближающихся с нашей — к такому выводу пришли астрофизики Гарвардского университета. Отчет об этих исследованиях опубликован в Astrophysical Journal.
По крайней мере 5 из 11 самых далеких звёзд Млечного Пути, расположенные в 300 000 световых лет от Земли, на самом деле захвачены нашей галактикой у небольшой галактики-соседа. Как оказалось, они являются частью целого потока звёзд, растянувшегося на миллион световых лет — расстояние куда большее, чем составляет видимый диаметр нашей галактики.
— Присвоенные светила находятся в своеобразных «звездных ручьях», выходящих далеко за пределы Млечного Пути и протянувшихся примерно на миллион световых лет, — считает одна из авторов статьи Марион Дирих. — Сейчас мы видим лишь небольшие «ручейки» таких звезд, но это вызвано несовершенством земной техники. В будущем, как мы предсказываем, астрономы обнаружат целые «реки» подобных светил.
Астрономы давно установили, что Млечный путь окружен не пустотой, а «свитой» из карликовых галактик, которые мы не видим по причине крайней тусклости составляющих их звезд. Многие из этих карликов периодически сближаются с нашей галактикой, теряя при этом темную материю и светила.
В краже астрономических масштабов нашу галактику уличили случайно. Дирих и ее коллеги наблюдали за карликовой галактикой DEG в созвездии Стрельца, которая периодически сближается с Млечным Путем, а теперь распалась на четыре ярких «хвоста». Ученые выяснили, что соседство оказалось для DEG фатальным: за последние восемь миллиардов лет карлик потерял порядка 90 процентов темной материи и треть своих звезд, что и привело к распаду галактики.
— 5 из 11 самых дальних светил Млечного Пути зародились в DEG и были притянуты после ее распада. Об этом говорит необычный скорость их движения и расположение относительно центра Пути. Другие звезды украдены нашей галактикой у другого карлика, — рассказала Марион.
По мнению гарвардских астрофизиков, похищенных звезд гораздо больше, но их поиск требует запуска более мощных телескопов, подобных строящемуся в Чили широкоугольному LSST — он может находить даже самые тусклые светила.